ヒトデは、様々な形や大きさ、そして美しく魅惑的な色彩模様を持つ、多くの子供たちが大好きな、最もカラフルな海の生き物の一つです。そのため、ヒトデは海で最も人気のあるお土産の一つとなっています。お土産として持ち帰るのは良い習慣ではありませんが、その鮮やかな色彩ゆえに、世界中でそのような習慣の標的となっています。

ヒトデに魅了されている方なら、ヒトデに様々な色がある理由を知りたいと思うかもしれません。そこで今日のブログでは、ヒトデの色に関する興味深い事実をたくさんご紹介します。

ヒトデの一生を理解する

ヒトデ、またはウミヒトデと呼ばれることもあるヒトデは、無脊椎動物です。つまり、骨格に背骨を持たない冷血動物です。ヒトデは、ウニ、サンドドル、ウミユリ、ナマコなどと同様に、棘皮動物と呼ばれるグループに属し、ヒトデ綱に分類されます。

世界中の様々な海域に生息する約1,500種のヒトデから成り、極地の冷たい海から熱帯の熱い海まで、海岸沿いから深海、水深2万フィート（約6,000メートル）まで見ることができます。

これだけでも、ヒトデの見た目がいかに多様であるかが分かります。典型的な5本の腕を持つものから、Labidaster annulatusと呼ばれる50本以上の腕を持つものまで、様々な種類が存在します。この種のヒトデは南極の冷たい海に生息し、海底を歩く多くの腕はまるでエイリアンのようです。さらに、多くの種は赤やオレンジなどの鮮やかな色合いをしていますが、紫、灰色、茶色、青といった色をしたものもあります。

さまざまな色のヒトデ

ヒトデがなぜ多様な色をしているのかという疑問は、科学者にとって明確ではありませんが、たった 1 種のヒトデを研究することで、ヒトデが多様な色を帯びる理由を解明できるかもしれません。

2006年と2007年に発表されたオーカー色のヒトデに関する研究では、単一の種がどのようにして互いに異なる色を持つのかという疑問が提起されています。この研究では、ここで簡単に説明する3つの要素がすべて考慮されています。このセクションでは、ヒトデの様々な色についてより深く理解することができます。

位置

ブリティッシュコロンビア大学、ワシントン大学、カリフォルニア大学の研究者による2006年の論文では、環境要因が単一種の独特な体色に重要な役割を果たしているかどうかを検証しようと試みられました。これらの研究者は、南カリフォルニアからアラスカにかけての黄土色のヒトデの個体群を調査しました。

カリフォルニア、オレゴン、ワシントンの太平洋沿岸では、茶色の星が最も多く見られ、これらの海域の個体数の68～90%を占めていることが分かりました。しかし驚くべきことに、ピュージェット湾とブリティッシュコロンビア州の孤立した水路では、星の95%が紫色でした。

ヒトデの遺伝子

これらの個体群の遺伝子解析を行った結果、遺伝子と体色の間には明らかな関係は見られないと結論づけられました。しかし、スターたちの食性と体色の間には、説得力のある関連性が見出されました。

研究者たちは、ムール貝にアクセスできる恒星は、カロテノイドと呼ばれる赤とオレンジ色の色素を吸収すると主張しました。しかし、主にフジツボにアクセスできる恒星は、そのほとんどが紫色で、以前のグループが持つ赤とオレンジ色の色素の原因とされていたカロテノイドが欠如していました。

研究者たちは、遺伝が色の違いの根本的な原因である可能性を否定しなかった。しかし、色は遺伝的要素であるだけでなく、食生活や環境によって大きく左右される可能性が高いと結論付け、集団内の個体が優勢な色とは異なる体色を持つことを説明できるだろう。

ヒトデの大きさ

これらの星の大規模なサンプルを観察する中で、研究チームは異なる色彩の可能性を発見しました。大きな星はオレンジ色である可能性が高いのです。また、腕を失った個々の星は再生することができ、新たに成長する腕は体の他の部分とはわずかに紫色を帯びていることが頻繁に確認されました。

この新たな発見は、紫色が星の「デフォルト」の色である可能性を示唆する研究者の主張を示唆しています。つまり、星は最初は紫色で、その後オレンジ色に変化する可能性があるということです。これは、前回の研究で示された、食事の違いから得られた証拠、つまり食事に含まれるカロテノイドが星にオレンジ色を与えるという証拠とも一致しています。

別々に行われた2つの研究の異なる視点は、環境、食生活、遺伝といったこれらすべての要因が星の色の原因であると示唆している可能性がある。しかし、まず研究者は、どの要因が他の要因よりも重要な役割を果たしているという確固たる証拠を得るためには、それぞれの要因を互いに分離し、さらなる研究を行う必要があることを指摘しなければならない。

これら2つの結論は、疑問に明確な答えを与えていないようです。星が太陽光にどれだけさらされるかが、その色彩にどのような影響を与えるかを考察する理論も存在します。

同時に、長年の進化の過程において、多くの動物が同一種内で異なる体色を示すのと同様に、捕食者に食べられないための防御機構として機能しているのではないかと提唱する人もいます。例えば、鮮やかな色のカエルほど毒性が強い傾向があります。

結論

ヒトデは海の生態系において非常に美しい存在であり、その色の由来を知ることは非常に興味深いテーマですが、長年にわたり完全に解明されていません。ヒトデの色について理解できたところで、ヒトデは単なる装飾品やお土産としてではなく、より遠くから鑑賞することで、より豊かに育つようにと願うべきものであることも理解していただけるでしょう。

彼らにも、未来の世代のために海の美しさを守り、繁栄させる機会を与えましょう。他の海洋生物と同様に、ヒトデも生きる価値があり、私たちはそれを可能にすることができます。

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