マンタは外洋に生息する雄大な生き物です。地球上で最も見分けやすい海洋生物の一つでもあります。その幅広の体と三角形のヒレのおかげで、水中で見るとまるで鳥が羽ばたくように見えます。さらに、マンタは頂点捕食者であるホホジロザメの近縁種です。

マンタは本当に危険なのか？という疑問が湧いてくるかもしれません。今日は、マンタについて新しいことを学びます。しかし、マンタについて深く掘り下げる前に、もしマンタが危険な生物だとしたら、まずマンタに関する貴重な情報を知っておく必要があります。マンタが本当に危険な生物なのかを知りたい方は、ぜひ下記をお読みください。

マンタの概要

マンタは世界最大のエイの一種と考えられています。翼開長は最大7.7メートル、体重は種類によって異なりますが、最大1,000～2,000キログラムに達します。マンタは濾過摂食者として知られており、主に大量の動物プランクトンを餌としています。しかし、マンタは成体になるまでの成長が遅いのが難点です。マンタは回遊性動物ですが、世界中に分布する個体数はやや分散しています。

マンタは危険ですか？

威圧的な外見とは裏腹に、脅威となると言い訳にはなりません。主な脅威の一つは、商業漁業と混獲です。彼らは主に、世界の一部地域で有名な商品である鰓耙（えらき）を目的に漁獲されています。

これらの生物は着実に減少しており、NOAA（アメリカ海洋大気庁）によって絶滅の危機に瀕していると考えられているため、世界中のさまざまな団体がこれらの生物を保護するための法律を制定しました。

形態学

マンタは、非常に長いダイヤモンド型の体を持つことで知られています。翼のような細長いヒレは、海中への推進力を高め、腹側にある鰓裂は優れた泳ぎを助けます。さらに、マンタには2種類の体色があり、上半身が黒く下半身が白いもの、あるいは全身が黒いものなどがあります。

マンタにはリーフマンタとオニイトマキエイの2種類しかありません。オニイトマキエイは他のマンタよりも比較的大きく、皮膚はより粗く、尾には棘があります。リーフマンタは一般的なマンタとは体色が異なるため、区別することができます。

マンタは、主な餌である動物プランクトンの濃度に依存する回遊性種です。そのため、世界中の様々な海域から季節的に訪れると考えられており、潮汐パターンや海流循環など、様々な要因にも影響を受けます。

オニイトマキエイも単独行動をする生き物と考えられていますが、餌を求めて、あるいは繁殖期には様々な場所に集まります。動物プランクトンを捕食する際、オニイトマキエイは通常、頭鰭をO字型に曲げ、口を大きく開けて餌を吸い上げながら深海を滑空します。マンタの中には、水深10メートル前後、あるいは15メートル以下の浅瀬に集まるなど、様々な摂食パターンを示す個体もいます。

彼らの生息地における変化は非常に複雑で、控えめに言っても水深10～15メートルの外洋に生息することもあれば、1,000メートルもの深海に潜ることもあると推測する調査員もいます。しかし、これらの行動は、海流、季節変化、サーモクラインなど、様々な要因に起因していると考えられます。

マンタはどこで見られますか?

マンタは、水域周辺のあらゆる海域で見られます。熱帯から亜熱帯、そして温帯の水域でも見つけることができます。また、河口、沿岸水路、さらには外洋の入り江など、特定の場所に生息する個体もいます。さらに、マンタは19℃程度の冷たい水域でも見られますが、時期によって水温が変化することもあります。

マンタは人間にとって危険ですか?

では、マンタは危険なのでしょうか？マンタは骨ではなく軟骨でできているため、サメに近い分類に当てはまりますが、人間に危害を与えることはなく、人間の存在に耐えられる兆候が見られます。また、主に濾過摂食を行うため、大きな歯はありません。

濾過摂食者とは、海中に存在する非常に小さな微生物を餌として生きる海洋生物のことで、非常に小さなカニや魚も餌とします。前述の通り、彼らは大きな歯を複数持っているわけではありません。歯は一つだけありますが、それは口の底にあり、餌を噛み砕くために使われます。これらの歯は、大きな肉片を噛み砕いたり引き裂いたりするほど大きくはなく、シャチなどの捕食者を撃退するために、その威圧的な体格に頼ることが多いのです。

マンタが海の雄大な生き物である理由は、水中へと進む力にあります。翼のようなヒレはまるで鳥が水中で羽ばたくようにも見え、時速14キロメートルにも達します。マンタはダイバーやスイマーにも人気があり、まるでそこにいるかのように優雅に泳ぎ回り、まるであなたの存在を認めているかのようです。

まとめ

マンタは危険なのでしょうか？答えはノーです。見た目は威圧的ですが、水中を泳ぐ際には人間に危害や脅威を与えることはありません。稀に、人間と一緒に泳ぎながら好奇心旺盛で奇妙な行動を見せることもあります。マンタに対する偏見はそれほど良くないものの、外洋を泳ぐ天使のような生き物です。

マンタがかなり威圧的なのは、その大きさと、角頭鰭が悪魔の角に似ているためです。そのため、マンタには様々な烙印が押されています。マンタをよく知る人から天使のような生き物と思われがちですが、中には逆の人もいます。しかし、マンタは見た目に関わらず、どれも大切な生き物です。つまり、マンタは危険な生き物ではなく、あなたがその挑戦に応えられる限り、喜んで寄り添ってくれるということです。

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